Языки пламени взвились вверх в цветной шар, и он мягко оторвался от земли. Когда человек плывет по небу на цветастом пузырьке из ткани, то у него от радости замирает сердце, а все жизненные хлопоты кажутся такими несущественными. Один энтузиаст-воздухоплаватель со стажем сказал, что во время полета на воздушном шаре ощущаешь «вместе с тем успокоение и увлечение».
Эти полеты зачаровывают людей еще с того времени, как в начале 1780-х лет Джозеф и Этьен Монгольфье осуществили первый успешный запуск воздушного баллона. Но эра развлечений на воздушных шарах началась лишь в 1960-х, когда изобрели огнестойкую ткань и безопасный и дешевый способ сжигания пропана, который используют для подогрева воздуха и регулирование температуры внутри баллона.
Присмотревшись ближе к цветастому шару, можно увидеть, что он состоит из сшитых вместе полос цветной ткани, которые к земле суживаются. Некоторые баллоны, если их наполнить воздухом, достигают в ширину 15 метров, а в высоту — свыше 25.
Пилоты с богатым воображением проявляют свою индивидуальность в форме и размерах шаров: некоторые из них напоминают животных, другие — бутылки, еще другие — клоунов. Но хоть какой бы вид имели эти бесшумные летательные аппараты, принципы полета остаются одинаковыми.
Для пилота и пассажиров отведено место в легкой, но крепкой гондоле, или корзине, из лозы. Она прикреплена к шару стропами и висит в самый раз под отверстием шара. Некоторые гондолы изготовляют также из алюминия. Сразу под отверстием шара есть металлическая платформа, на которой закреплено аппарат для сжигания топлива и регулятор. А цистерны с горючим стоят в корзине.
Самолету для старта нужна длинная взлетная полоса. Что же касается нашего шара, то ему достаточно небольшой открытой площадки. Важнее найти местечко, где вблизи не было бы никаких высоких объектов. Вам наверное уже захотелось полетать в этой бесшумной воздушной лодке? Но прежде чем сесть в корзину, нужно сделать некоторые подготовительные шаги.
Прежде всего пустой баллон, из которого выпустили воздуха, расстилают на земле с подветренной стороны от корзины, которая лежит на стороне. Тогда, используя большой электровентилятор, баллон надувают. Потом воздух в шаре нагревают, вследствие чего он поднимается и ставит корзину в горизонтальную позицию. Теперь остается только в последний раз проверить все снаряжение, включая патрубки топливной системы, а также убедиться, что клапанная и разрывная бечевы свисают вглубь гондолы. И вот пилот уже готов принять на борт пассажиров и покинуть землю. Кое-кто из воздухоплавателей имеет с собой радиооборудование и постоянно поддерживает контакт с группой, которая едет следом в машине, чтобы после приземления подобрать баллон и пассажиров.
Большинство аэронавтов любят летать на высоте около 100 метров, так как это разрешает им спокойно плыть по небу и наблюдать за тем, что происходит внизу. На такую высоту даже доносится с земли смех и вопли людей. Вид шара, который странствует воздушным путем, в самом деле зачаровывает: он напоминает семечку одуванчика, которую несет легкий ветерок. Кое-кто отдает предпочтение полетам на высоте 600 метров и больше. Тем не менее, на высоту свыше 3000 метров не советуют отправляться без кислородного аппарата.
Вот вы поднялись в небо, но теперь хотите спуститься. Как это сделать? Благодаря силе гравитации. Спуск можно контролировать, если потянуть за клапанную бечеву и выпустить немного горячего воздуха. Что же к путешествию в горизонтальной плоскости — это совсем другое дело. Пилот вынужден полностью отдаться на милость стихии. «Каждый полет является совершенно непохож на предыдущий, поскольку ветра диктуют направление движения и скорость передвижения»,— говорит опытный воздухоплаватель. Изменить направление и скорость могут и разные за силой воздушные потоки. Часто случается так, что на высоте 100 метров над землей ветер дует в одном направлении, а на высоте 200 — в противоположном.
Вследствие того что воздушный шар двигается со скоростью ветра, пассажирам кажется, будто это земля внизу проплывает, а они неподвижно висят в воздухе. Аэронавты настолько заодно с ветром, что набрав высоту, могут спокойно развернуть карту, и ее не сдует.
