Два признака грозы, очевидные для всех — это гром и молния. Но чем вызвано это зрелищное, зачастую ужасающее явление? Молния — это просто электрический разряд, возникающий, когда разница зарядов в двух местах настолько велика, что заряды могут преодолеть изолирующий эффект воздуха. Разряд может произойти внутри облака, между облаками или между облаком и землей. На мгновение молния нагревает воздух до поразительно высокой температуры, иногда до 30 000 градусов Цельсия в момент разряда.
Различают линейные, разветвленные и сплошные молнии. Как видно из названий, при линейной молнии разряд принимает форму четко очерченного канала. У разветвленной молнии канал разделен на ветви. А если вспышка произошла внутри облака, то это сплошная молния. Специалисты говорят, что нам видны в основном разряды между облаком и землей.
Молнии вредят живым существам, иногда даже убивая и калеча людей и животных. Наибольшей опасности люди подвергаются на пляжах, площадках для игры в гольф и в сельской местности, поскольку там они ничем не защищены.
Из людей, пораженных молнией, погибает лишь около 30 процентов; случаи же травм с долговременными последствиями редки, если только первая помощь оказывается быстро. И, вопреки широко распространенному мифу, молния все-таки может ударить — и ударяет — в одно и то же место больше одного раза!
Молнии часто вызывают пожары. Пожары могут опустошить огромные пространства. В Соединенных Штатах примерно 10 процентов лесных пожаров вызывается молниями. В этой стране из всех погибающих от огня лесов и кустарников 35 процентов приходится на пожары, зажженные молниями.
Грозовое облако орошает землю громадным количеством воды. Колоссальный объем воды выливается на землю за короткое время в основном по той причине, что большая туча, несущая в себе тонны влаги, быстро поднимается вверх — и вода обрушивается на землю. Как показали замеры, дождя при этом выпадает до 24 сантиметров в час. Конечно, у такого сильного ливня есть и свои недостатки.
Когда гроза движется медленно, то бо́льшая часть дождевой воды выпадает на относительно малый участок земли, что может привести к внезапным наводнениям. Во время таких гроз разливаются ручьи и реки. По оценкам, в Соединенных Штатах около трети связанных с наводнениями разрушений вызвано внезапными наводнениями, которые порождаются грозами.
И все же грозовые ливни приносят немало пользы. Сильно увлажняется почва, пополняются водой резервуары и запруды. По данным исследований, некоторые места на 50—70 процентов орошаются водой благодаря грозовым облакам, то есть там грозы необходимы для жизни.
Последствия сильного града, который порой приносит с собой гроза, бывают губительными. Град образуется, когда капли дождя замерзают и затем, попадая то в восходящие, то в нисходящие потоки воздуха, увеличиваются в размерах. Известны случаи, когда на землю падали градины невиданного размера и веса. Сообщается, что в 1925 году в Германии выпал град, «крупицы» которого достигали в размерах 26×14×12 сантиметров. Их вес, по оценкам, превышал 2 килограмма. В Соединенных Штатах одни из самых крупных градин выпали в штате Канзас в 1970 году. В окружности они достигали самое большее 44 сантиметра, а весили максимум 780 граммов. Столь крупный предмет, падающий с высоты облаков, может убить человека.
К счастью, град чаще всего бывает гораздо меньше и скорее причиняет неудобства, чем несет смерть. К тому же ввиду характера гроз с градом разрушительный град выпадает на сравнительно небольших территориях. И все же в мировом масштабе потери урожая, вызванные градом, по оценкам, ежегодно составляют сотни миллионов долларов.
Наверное, самое страшное, что могут принести с собой грозовые облака — это смерч. Смерч практически всегда связан с грозой, хотя гроза необязательно сопровождается смерчем. Сформировавшийся смерч представляет собой стремительно вращающийся узкий столб воздуха, диаметр которого в среднем достигает нескольких сот метров; столб тянется к земле из грозового облака. При самых сильных смерчах скорость вращения воздушного столба достигает 110—140 метров в секунду. Взаимодействие кругового ветра неимоверной силы и восходящего потока в центре воздушного столба способно разрушать дома и расшвыривать смертоносные обломки. Смерчи случаются во многих странах мира.
Прямолинейные ветры, связанные с нисходящими воздушными потоками, и шквалы кажутся не столь мощными, но все же чреваты разрушениями. Нисходящие потоки способны вызвать губительные ветры вблизи или у самой земной поверхности. Скорость такого ветра порой равняется 42 метрам в секунду. Скорость шквалов еще выше и может достигать 56 метров в секунду.
Как видим, с грозовыми облаками шутки плохи и было бы нелишне знать, чем они опасны. Грозовые облака — это лишь одна из бесчисленных граней творения, о которой нам предстоит узнать еще очень многое.