Евреям в Германии начала XVI века жилось нелегко. Ретивые католические проповедники связывали падение нравов в христианском мире среди прочего и с происками иудеев. Еврей-выкрест Иоганн Пфефферкорн вообще призывал сжечь все иудейские книги и отобрать у евреев детей, дабы те выросли добрыми католиками. Некоторые города просили императора разрешить им выселить евреев. В январе 1510 года такое позволение получил крупный город Кольмар в Эльзасе. Еврейская община Кольмара обратилась к ростовщику Йосселю (Иосефу) бен Гершону из небольшого города Росхайм, который за три года до того сумел спасти от выселения иудеев Оберенхайма. Йоссель и на сей раз сумел договориться с отцами города — евреям Кольмара предписывалось носить желтый круг на верхней одежде, но их выселение на два года откладывалось.
Йосселя стали звать парнас у-манхиг (вождь и трибун) всех евреев Нижнего Эльзаса. С просьбой о заступничестве к нему стали обращаться из всех уголков Священной Римской империи — Брабанта, Саксонии, Бранденбурга, Богемии. Его жизнь превратилась в непрерывное странствие. Он встречался с императорами Максимилианом I и Карлом V, немецкими князьями, епископами, вожаками восставших крестьян, вступал в публичные дискуссии с католическими священниками и в заочные — с лидерами протестантов: Жаном Кальвином и Мартином Лютером. Конечно, Йоссель не мог остановить притеснение своих единоверцев. Да и успех ему сопутствовал далеко не всегда — тех же евреев Кольмара в конце концов все равно выселили. Но это не помешало ростовщику стать человеком-легендой.
В том же 1510 году начал свое служение в Новом Свете другой борец за права угнетенных — монах-доминиканец Бартоломе де Лас Касас. В отличие от Йосселя он защищал не свой народ, а индейцев. Они еще со времен Христофора Колумба подвергались жестокой эксплуатации.
Согласно введенной великим мореплавателем и его товарищами системе «энкомьенда» (от испанского глагола «доверить») конкистадор получал под свое «попечительство» некоторое число индейцев, которых он должен был научить испанскому языку и обратить в христианство. За это аборигены обязаны были платить ему оброк и работать на него. Всякое сопротивление каралось смертью. Многие священники-доминиканцы выступали в защиту туземного населения, но никто из них не был столь последователен, как Лас Касас.
Многочисленные проповеди, произнесенные в Новом Свете, не дали результата, и тогда священник отправился в Испанию. Ему удалось склонить на свою сторону двор, и в 1542 году были приняты разработанные им «Новые законы», которые защищали права индейцев и уничтожали энкомьенду.
Впрочем, на практике применить их оказалось непросто — конкистадоры не желали поступаться своими привилегиями. В 1552 году вышла книга Лас Касаса «Наикратчайшее сообщение о разрушении Индий», в которой он бичевал жестокость и алчность колонизаторов.
Труд этот был переведен на все основные европейские языки и наделал много шума. Правда, результат оказался далек от ожидаемого. Испанцы обвинили Лас Касаса в клевете. Англичане же и голландцы, прочитав книгу, не стали лучше обращаться с индейцами, но сделали вывод, что по отношению к жестоким испанцам дозволено все.
