Вряд ли можно назвать кого-то одного. Сами приемы стирки описаны еще в Средние века: смешение воды, щелока, самой одежды, полоскание, отжим, складирование и развешивание. Ну согласитесь — прямо готовая программа для автоматической стиральной машины! Однако все эти действия производились руками прачки.
Все изменилось с появлением прядильной машины. Ткань стремительно подешевела, и, соответственно, возросли объемы стирки, которая чем дальше, тем больше становилась мучением для хозяек. В первой механизированной «стиралке» в качестве двигателя была опробована паровая машина. Под действием силы пара белье в бочке ворочал первый в мире активатор — деревянная крестовина.
Изобретательский бум в области стиральных машин пришелся на XIX век — к 1875 году в одной только Америке было запатентовано более 2000 приспособлений для стирки. Чего здесь только не было: и хитроумные активаторы, и барабаны самых разных форм, и даже пересыпающиеся по мокрому белью деревянные шары, имитировавшие движение пальцев прачки (правда, сами шары после каждой стирки приходилось отмывать отдельно)! Тогда же, в 1861 году, были изобретены и ручные валки для отжима белья, которые остались на корпусах неавтоматических стиральных машин более чем на 100 лет.
Продвижение таких машин в быт сдерживало лишь несовершенство двигательных установок тех лет: паровой двигатель был слишком громоздок, двигатель внутреннего сгорания безбожно чадил бензиновым выхлопом, а электрический ждал времени, когда провода от электростанции придут в каждый дом. Когда это произошло, бытовая стиральная машина обрела свой нынешний вид и прочно заняла место в доме.